La leyenda dice que en 1912, John Barrymore estaba retozando en el Paso de Cahuenga recitando soliloquios de Hamlet cuando declaró, "¡Qué maravillosa acústica - debería haber un teatro aquí!" Menos de una década después, el Teatro de la Peregrinación (ahora The Ford) fue construido en ese mismo lugar. 

Desde entonces, el The Ford ha resonado con versos clásicos de todo tipo, desde una lujosa producción de Fausto en los años 30 hasta una producción icónica del Rey Lear en los años 60. Y, aunque el llamativo espacio exterior se presta perfectamente a los clásicos, el íntimo espacio interior bajo el anfiteatro ha sido testigo del nacimiento de algunos de los teatros más influyentes del siglo XX.

Desde 1973 hasta gran parte de la década de 1990, este teatro de caja negra de 87 asientos fue el hogar de los nuevos programas de desarrollo de obras de teatro del Foro Mark Taper, The Lab y Taper, Too. La lista de artistas y producciones que esos programas desarrollaron es verdaderamente notable, desde el primer taller de los emblemáticos Ángeles en América de Tony Kushner y la primera presentación de una obra latinoamericana por parte de los Taper (El día que me quieras, de José Ignacio Cabrujas) hasta las obras de iconos del teatro como Spalding Gray, Bill Irwin y Joseph Chaikin.

El descubrimiento del logo de The Lab durante las renovaciones provocó el deseo de desenterrar más sobre este período seminal.

¿Cómo terminaron The Lab y Taper Too en The Ford...?

Madeline Puzo [productora de The Lab and Taper, Too, 1979-1989]: Robert Greenwald, que ahora es un documentalista, fue el que vio el espacio y comenzó The Lab, como un laboratorio para que los artistas crearan trabajos experimentales.

¿Cómo influyó específicamente The Ford espacio en la obra? 

Andrew J. Robinson [Actor y director]: El espacio de abajo de Ford era como una olla a presión. Una vez que las puertas se cerraron, eso fue todo. Estabas en el mundo que los artistas habían creado. El exterior estaba completamente cerrado.

Michael Jung [Productor Asociado del Festival de Nuevas Obras Taper]: El espacio podría realmente convertirse en casi cualquier visión creativa.

Robinson: Durante Belly [Belly of the Beast, 1984] apagamos todas las luces y creamos una oscuridad total - y quiero decir total - para dar a la audiencia una sensación de [el personaje] vida sensorial en confinamiento solitario. La gente se asustaba, y en un par de ocasiones, rogaba que se volvieran a encender las luces. Un hombre literalmente se arrastró sobre la gente y huyó del teatro.

Robert Egan [Director y Director Artístico Productor del Festival Taper de Nuevas Obras]: También era ideal para el teatro de desarrollo. Era un espacio áspero y crudo. El paseo por la colina [hasta Lugar de eventos] era una agradable procesión desde el bullicio de la ciudad a través de la naturaleza hasta un espacio sorprendente y sagrado para obras nuevas y desafiantes. Era un lugar íntimo, con menos de 90 plazas. Así que era un espacio realmente acogedor para centrarse en nuevos trabajos innovadores.

Jung: La intimidad de Lugar de eventos también permitió una conexión especial entre los artistas y el público. Servimos vino, cerveza y aperitivos, y a menudo el público se quedaba después de las charlas para pasar el rato.

¿Cuáles son sus proyectos favoritos de esa época?

Nunca olvidaré nuestro taller de ángeles en América. Era tan simple, sin ninguna de las técnicas pirotécnicas que finalmente serían empleadas en sus muchas producciones escénicas alrededor del mundo. Recuerdo que el ángel simplemente caminaba por el escenario y pisaba una caja negra y extendía sus brazos para sugerir alas emplumadas y lo vi todo. Fue tan poderoso, y fue la primera vez que el mundo escuchó esas magníficas palabras y se enfrentó a esas poderosas ideas.

También recuerdo que en esa misma temporada oímos las tres primeras obras del Ciclo de Kentucky de Robert Schenkan. Ambas obras llegaron a ganar el premio Pulitzer. ¡Y todo comenzó aquí en L.A. en The Ford!

Robinson: En el vientre de la bestia, dirigida por Robert Woodruff, fue mi única experiencia de producción titánica en Taper. Belly fue la historia de Jack Henry Abbott, un hombre que pasó casi toda su vida en algún tipo de encierro penal. Norman Mailer escribió un libro con el mismo título y ayudó a sacarlo de la cárcel, en cuyo momento Abbott asesinó rápidamente a un joven en el Lower East Side. Fue quizás la experiencia teatral más poderosa que jamás haya tenido. 

Puzo: Oh sí, "En el vientre de la bestia" fue una producción increíble. No podría estar más orgulloso de ser parte de eso. No pensamos que iría a ninguna parte, y de repente se fue a Sydney, luego al escenario principal, y luego a Nueva York.

También estoy muy orgulloso de Struck Dumb con Joseph Chaikin. Joe tenía afasia, pero quería volver a actuar después de tener un derrame cerebral. Estaba aterrorizado todo el tiempo, pero quería hacerlo.

Recuerdo que Robert Woodruff le preguntó a Joe: "¿Cómo te aprenderás tus líneas?". Y Joe dijo: "No puedo". Woodruff preguntó: "¿Cómo recordará su bloqueo?" Y Joe dijo: "No puedo". Y Woodruff se rió y dijo: "Bueno, no tendrás problemas para mantenerlo fresco". Y eso era cierto; fue una actuación que cambió la vida.

Egan: Otro punto culminante para mí fue ver a Luis Alfaro patinando por el escenario en un deslizamiento negro durante una conmovedora pieza sobre las pruebas y tribulaciones de ser gay y latino. Fue increíblemente valiente, imaginativo y divertido. Creo que los proyectos y el personal de Taper reflejaron realmente el dinamismo y la diversidad de Los Ángeles en ese momento.

La diversidad y la inclusión han sido grandes temas de conversación últimamente. ¿Podría decirme un poco más sobre cómo eso influyó en la programación de Taper, Too?

Jung: Siempre buscamos diversidad de contenido y experiencias y buscamos voces únicas que representaran el tapiz americano y particularmente una perspectiva de Los Ángeles.

Egan: Realmente creo que es por eso que grandes multitudes se alinean frente al teatro. Estaban allí para ver nuevas obras que hablaban del [complejo y] diverso mundo político y social en el que vivían.

Estrenamos artistas de muchas comunidades diferentes. Vi por primera vez el trabajo de Luis Alfaro, George Wolf, John Fleck, Tony Kushner, John Belluso, Han Ong, y muchos más en ese espacio.

¿Algo más que quieras añadir?

También había un elemento de desarrollo profesional en el Taper. Como productor, creía que nuestra responsabilidad no era sólo con el público, sino también con nuestros artistas y los artistas de su comunidad.

Dimos la bienvenida a los artistas de teatro de L.A. y les dimos la oportunidad de desarrollar y mostrar su trabajo. De eso se trataba Taper, Too.

Era otro mundo teatral en ese entonces, más amable, más generoso, más agradecido con los artistas de teatro.

Y el trabajo de estos artistas The Ford fue una afirmación y un cambio de vida. Fue un momento increíble en el que las fuerzas de la creatividad se alinearon y surgió un trabajo profundo.