"Congeniamos de una forma muy extraña", recuerda Lusk mientras ríe. "Se formó una hermandad". Todos los que escuchen el álbum de debut en dos partes Angels & Queens de Gabriels (su nombre proviene de St. Gabriels Avenue, la calle en la que creció Hope) (la primera entrega llegará el 30 de septiembre a través de Atlas Artists/Parlophone Records), podrán escuchar su sinergia. También se enamorarán del rico y amplio registro vocal de Lusk.

Su potente voz costó un poco de trabajo dominarla. "No sabía qué hacer con ella", admite Lusk. "Cuando tienes todas las herramientas en la caja de herramientas, acabas intentando usarlas todas a la vez, y eso suena fatal. Es como un coche que va a 200 millas por hora en una zona de 20 millas por hora y el coche es un gran camión".

Pero con una práctica diligente y una educación eclesiástica, Lusk aprendió claramente a utilizar sus dotes. En poco tiempo, empezó a trabajar en la industria musical como cantante de fondo para iconos como Gladys Knight, Diana Ross, Beck y Nate Dogg.

Como trío, su momento decisivo llegó a través de la serie de viñetas en tres partes The Delivery Man, de la casa de moda milanesa Prada en 2018, dirigida por el propio Hope. Su sensual tema "Loyalty" sonó mientras el actor ganador de un Oscar JK Simmons entregaba bolsos Cahier. La colocación demostró su capacidad para crear música tan agradable al oído como las piezas de alta costura lo son al tacto y dio lugar a un grupo de sellos discográficos preguntando si Gabriels tenía más música que ofrecer. En aquel momento, no.

Entusiasmado por el interés suscitado, el colectivo híbrido de R&B, soul y rock elaboró una serie de canciones en bruto, firmó un contrato con una gran discográfica y presentó un par de EP aclamados por la crítica en 2021(Bloodline y Love and Hate in a Different Time). Con los temas "Blame" y la canción que da título al EP, el grupo no tardó en encontrar seguidores de la talla de Elton John (que calificó "Love and Hate" como "probablemente uno de los discos más importantes que he escuchado en los últimos diez años"), David Byrne y Celeste, entre otros. Tras un impactante debut en Glastonbury, ganar el premio Breakthrough Artist of 2021 de KCRW y actuar en los programas nocturnos Jimmy Kimmel Live! y Later...With Jools Holland, Gabriels regresó a Los Ángeles en 2022 para desarrollar los reflexivos discos de Angels & Queens.

Angels & Queens", el single principal de future-funk, nació en esa época. Con una letra inicial memorable y desenfadada, el Caballo de Troya de este tema se convierte en un corte conmovedor en el que Lusk se da cuenta de lo mucho que puede afectar a una persona la persona que tiene en su corazón, todo ello mientras su voz se eleva hasta la euforia. "Es un sonido que hemos estado buscando durante mucho tiempo", dice Hope.

En "If You Only Knew", Lusk interpreta el papel de su difunta hermana mayor, que perdió la batalla contra la adicción. "Estaba con Ari y Ryan cuando recibimos la llamada", recuerda Jacob. "Decidí escribir sobre ello en ese momento. Escribimos una historia sobre lo que diría una persona desde el otro lado".

Hay un comienzo sombrío en el que habla a la familia que ha dejado atrás, y luego se hincha (gracias a las cuerdas, un órgano y un coro) hasta convertirse en un himno inspirador sobre cómo perder a alguien no tiene por qué equivaler a la soledad. "Es muy personal, pero se convierte en universal", dice Balouzian de sus letras.

Hope se hace eco de este sentimiento, que se refleja en todo el LP. "Si puedes poner al oyente en la habitación y decir qué come alguien, de qué color es su coche o de qué material es su sofá, el oyente construye una imagen en su mente. Eso es lo que tienen todas las canciones, esas texturas únicas. Si pones a alguien en la habitación contigo, tienes más posibilidades de que sienta cualquier emoción humana que intentes transmitir con la canción".

Sonoramente, el álbum bulle de alegría y se sumerge en aguas pesadas y vibraciones malhumoradas, como ejemplifican "The Blind" y "Taboo". El titán de la producción Sounwave (conocido por sus éxitos con el también nativo de Compton Kendrick Lamar) fue una figura clave a la hora de moldear el proyecto. "Sounwave era de otro mundo", añade Balouzian. "Fue un proceso muy libre y respetuoso. Puso batería a un montón de nuestras maquetas y luego les dimos forma juntos. Fue increíble".

En vísperas del lanzamiento de Angels & Queens, el equipo no se adelanta a los objetivos de aclamación de la crítica, trofeos y brillo de Hollywood. Para Hope, lo mejor de este álbum ha sido el viaje. "Conseguí todo lo que necesitaba; disfrutar del proceso. No busco que haga ningún número concreto ni ganar un montón de cosas". Lo mismo puede decirse de Balouzian. "El éxito de esto fue conseguir hacer algo de lo que estamos muy orgullosos", dice. 

La respuesta de Lusk es, como era de esperar, un poco más colorida: Considerando que su tiempo en la industria siempre había sido ayudando a otros a ejecutar su visión -escribiendo ganchos para raperos, sirviendo al Señor en la iglesia, cantando de fondo- está encantado de ser simplemente él mismo por una vez. "Conocer a estos dos hombres me permitió escribir lo que sentía mi corazón, encontrar lo que se siente natural".

"No voy a mentir", prosigue Lusk, preparando el terreno para una continuación sincera. "Quiero ganar todos los premios, todos los Grammy. Quiero actuar con todo el mundo". Luego puntualiza el pensamiento, como hace a menudo: "¡Alabado sea Dios!".